Иван Иванович Чимша-Гималайский и Буркин заходят в имение небогатого помещика Алехина, который сам трудится на своих полях, несмотря ни блестящее образование, им полу-ченное. Иван Иванович рассказывает Буркину и Алехину о сво-ем младшем брате Николае. Детство оба брата провели в деревне и навсегда полюбили жизнь на природе. Николай с девятнадцати лет работал в ка-зённой палате и очень тосковал. У него в молодости появилась мечта: купить имение и участок земли и непременно посадить там крыжовник. Он во всем себе отказывает, копит деньги, с увлечением читает объявления о продаже земельных участков с усадьбами. Николай даже женится из-за денег на пожилой и некрасивой вдове, которая вскоре умирает, поскольку Николай держит ее в черном теле. Наконец, покупка состоялась, впро-чем, на участке не было крыжовника. Но Николай не унывает: он выписывает двадцать кустов крыжовника, сажает их и при-нимается ждать урожая. Иван Иванович отправляется навестить брата в его имении Чумбароклова пустошь, Гималайское тож. Николай постарел, располнел, полностью вошел в роль барина: много ест, моется в бане, судится с соседями, считает себя дворянином (хотя по происхождению - из солдат). К чаю кухарка подает полную тарелку кислого крыжовни-ка, который кажется Николаю вкуснейшим лакомством на све-те. Иван Иванович видит "счастливого человека, заветная меч-та которого осуществилась так очевидно, который достиг цели в жизни..." Ночью он слышит, как Николай неоднократно вста-ет, подходит к тарелке крыжовника и берет по одной ягодке. Всё это наводит Ивана Ивановича на мысли о том, что каж-дому счастливому человеку следует периодически напоминать, как много вокруг людей несчастных и что несчастье может про-изойти и со счастливым человеком. Иван Иванович сокруша-ется о том, что его молодость прошла, и он уже не может совер-шать значительных поступков; а только ждет чего-то и плывет по течению. Он умоляет Алехина "не давать усыплять себя", делать больше добра, потому что "если в жизни есть смысл и цель, то смысл этот и цель вовсе не в нашем счастье, а в чем-то более разумном и великом".